西南大学美术学院作为西南地区创办最早的美术教育院校，从其前身西南美术专门学校1925年创办于重庆算起，已有九十年的办学历史。在近一个世纪的创办过程中，历经民国初期、抗日战争、解放战争、新中国建立、社会主义建设、文化大革命、改革开放等多个历史时期，学院的发展也经历了沧桑和变迁，现已成为西南美术教育和艺术创作的高地。

作为美术学院前身之一的私立西南美术专门学校，从1925年开始办学伊始，就为当地的中小学美术教育培养师资，或为更高一级的艺术学校输送人才。1936年西南美术专门学校迁牛角沱新址，学校更名为西南艺术职业学校，设实用艺术系、国画专修科、绘画科、音乐科。美术学院另一前身的国立女子师院家政学系于1940年在江津创办，培养符合新时代要求的女子家政人才，学制五年，毕业授予学士学位文凭。抗战期间，西南艺术职业学校舍被内迁的国民政府征用，国民党中央执行委员会用学校建筑办公，国民政府中央广播电台也在学校设电台开始播报。受“重庆大轰炸”的影响，学校被迫走了颠沛流离的办学之路，校舍几乎被日军突袭炸毁，校产也几乎流失殆尽。1944年，教育部鉴于西南艺术职业学校在抗战期间作出的贡献，长期艰苦办学，正式批准建立“私立西南美术专科学校”，从中级专科学校升级为大专。1949年春，由柯璜出任校长的蜀中艺术专科学校在歌乐山荷花池成立，招收美术和音乐专科学生。1950年，国立女子师范学与四川省教育学院合并为西南师范学院，家政系也改为美术工艺系，主要以培养美术工艺师资为目标。1951年4月，蜀中艺专与西南美术专科学校正式合并，更名为私立重庆艺术专科学校。1952年4月，私立重庆艺术专科学校与西南师范学院美术工艺系合并，由九龙坡搬至北碚办学至今。其后，数易其名。1952年更名为图画制图系，培养绘画和制图人才；1956年招收五年制图画科，招收初中毕业生；从1957年起改为单专业，并更名为图画系；1963年更名为美术与汉语言文学系。1978年，恢复为美术系单独建制。1985年，西南师范学院更名为西南师范大学，美术系更名为西南师范大学美术系。1994年，西南师范大学美术学院成立。2005年，随西南师范大学和西南农业大学合并为西南大学更名为西南大学美术学院。